15日に埼玉スタジアム２００２でアジア最終予選 ROAD TO RUSSIA 第５戦 サウジアラビア代表との大一番が行われる。第４戦目まで調子の上がりきらない日本は、現在サウジ、オーストラリアに次ぐグループ３位に位置している。第５戦を各チームが終えれば最終予選は半分を消化したことになるが、先に挙げた３ヶ国に４位のUAEを加えた４チームがワールドカップ出場の権利を争う実質的なライバルと言って差し支えないだろう。
日本代表が戦う試合は全て「負けられない戦い」だが、今回ばかりは引き分けも許されない状況だ。１位サウジが勝ち点10、２位オーストラリアが８、日本は７、４位のUAEが６。勝ち点差４の中に４チームがひしめき合っているいる状態なのだ。しかもオーストラリアの第５戦はタイ、UAEはイラクと、両者とも勝ち点３を狙いやすい相手との試合となる。もし引き分けてしまえばUAEにも抜かれ、一気に４位に転落する可能性が低くないのだ。
サウジ戦を終えると最終予選は一時中断、３月２３日のUAE戦（アウェイ）からの再スタートとなるが、やや苦手感が漂うようになりつつあるUAEのアウェイ戦は相当痺れる試合となるだろう。また、サウジ戦、イラク戦含め中東勢３チームとの対戦は全てアウェイとなっており、勝ち点３を積み上げて行くにはかなりハードな環境になる。つまり、１５日のサウジ戦に勝てなければ、来年は現実的に３位狙いの戦いを強いられる可能性が高まるのだ。
もし３位になるとグループA ３位とのプレーオフが行われる。現在、グループAは韓国が３位につけている。韓国以外に可能性がありそうなのはイラン、ウズベキスタンあたりと、もし対戦となればかなりシビアな戦いが予想される。また、このプレーオフに勝っても、今度は北中米カリブ海の４位と大陸間プレーオフを戦わなければならない。サッカーファン的には非常に興味深いが、ワールドカップ出場を考えれば回避したいルートだ。ただ、それも３位に入ってこそ与えられる権利。４位以下になってしまえば、９８年フランス大会から５大会連続で出場して来たワールドカップ本大会出場が途切れることになる。
相手が強くなったのか、日本が弱くなったのか、そんな議論はどうでもいい。目の前の戦いを全力でとにかく勝つしかないのだ。サウジアラビア戦は１１月１５日（火）１９：３５キックオフ予定、テレビ朝日系列にて全国生中継される。
